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当我们听到“沙漠”这个词时，会想到什么？映入脑海的，可能是酷热的太阳、干旱的沙丘、巨大的仙人掌，远处驼铃传来，天空中盘旋着秃鹰......即便大多数人从未到过真正的沙漠，但是被电影场景洗脑的我们，都能够清晰的在脑海中勾画出沙漠的图像来。
其实，虽然都叫“沙漠”，但是分布在地球各处的沙漠，形状和大小是千差万别的。因此，就像地球上的气候一样，虽然各个区域的沙漠不尽相同，但是因为它们都拥有共同的基本特征——包括贫瘠、干燥、生命禁区等——因此，才会被统一称为“沙漠”。
南极洲卫星图片
因此，让我们把这些基本特征具体化：
（1）从降水来定义：所谓“沙漠”，指的是一个非常干燥的地区，在这个区域几乎没有水。我们根据对各类沙漠的统计，一个地区要被视为“沙漠”，那么它的年降水量必须小于250毫米。需要注意的是“降水”指的是雨、雪、雾或雾等多种形式——也就是说，包括任何形式的从大气传输到地面的水。
沙漠可以被描述为蒸发损失的水比降水损失的水更多的地区。这当然适用于受“荒漠化”影响的地区，在这些地区，气温升高（即气候变化）导致河床干涸、降水模式改变和植被消亡。
（2）从温度来定义：“沙漠”是极端温度地区、生命禁区——沙漠通常是地球上最热、最不适宜居住的地方，例如非洲的撒哈拉沙漠、中国北部和蒙古的戈壁沙漠以及加利福尼亚州的死亡谷。但“沙漠”同样也可以是寒冷、狂风肆虐的地区——就像在南极和北极一样。
伊朗卢特沙漠卫星图片
（NASA地球观测站观测到的伊朗卢特沙漠。正是在这里，2003-2009年间记录到了有史以来最热的温度。）
因此，最终，“沙漠”与热不热没有什么直接关系了。因此，事实上，更准确的说法是——沙漠是一个几乎没有水分，并且具有极端温度的区域。
那么，按照我们重新定义的“沙漠”来判断，你可能会惊讶地发现，原来世界上最大的沙漠实际上在——南极洲！按这样的定义来统计，总的来说，“沙漠”占地球表面的三分之一，其中大部分位于极地地区。
南极洲是地球上最冷、风最多、最孤立的大陆，它的年降水量小于51毫米。那么按照我们对“沙漠”的新定义，就面积而言，南极洲就是地球上最大的沙漠，它的总面积为1380万平方公里。
多神奇！98%的南极洲被平均厚度为1.6公里的冰覆盖着，这些永久性的冰盖是地球上90%的淡水，但它就是最大的沙漠。只有2%的南极大陆没有被冰覆盖，这片裸漏的土地是沿着海岸线分布的，南极大陆所有与陆地有关的生物（如企鹅、海豹和各种鸟类）都居住在那里。另外。
这里没有永久的人类居民，但分布在整个大陆的研究站却有1000到5000名研究人员，其中最大的是位于罗斯岛顶端的麦克默多站。除了有限范围的哺乳动物之外，只有某些适应寒冷的螨类、藻类和苔原植物才能在那里生存。
南极洲徒步
尽管降水量很少，南极洲仍然经历着巨大的风暴。就像沙漠中的沙尘暴一样，大风会卷起雪，变成暴风雪。这些风暴的速度可达320公里/小时，这也是南极大陆如此寒冷的原因之一。
事实上，有记录以来最冷的温度是在南极高原的苏联沃斯托克站拍摄的。1983年7月21日，通过地面测量，温度达到了-89.2°C的历史低点。对卫星数据的分析表明，2010年8月10日南极洲的气温可能在-93.2°C左右。
有趣的是，世界第二大沙漠也是出了名的寒冷——北极沙漠。北极沙漠位于北纬75度以上，总面积约1370万平方公里。这里的降水总量低于250毫米，主要以雪的形式出现。
北极沙漠的平均温度为-20℃，冬季最低可达-50℃。但也许北极沙漠最有趣的是它的极昼模式——在夏季，太阳有60天不落下。然后在冬季，却是一段漫长的黑暗时期。
那么排名第三的呢？世界第三大沙漠终于到了人们更熟悉的撒哈拉沙漠了，它的总面积为940万平方公里。年平均降雨量从沙漠的北部和南部边）到中部和东部不断减小，总的来说，大多数撒哈拉地区的降雨量不到20毫米。
然而，在沙漠的北部边缘，来自地中海的低压系统导致年降雨量在100至250毫米之间。沙漠的南部边缘——从毛里塔尼亚沿海延伸到苏丹和厄立特里亚——从南部获得了相同的降雨量。沙漠的中心地带极度干旱，年降雨量不到1毫米。
撒哈拉沙漠的温度也相当高，可以上升到50°C以上。有趣的是，这并不是地球上最热的沙漠。根据记录，地球上最热的温度是70.7摄氏度，这是在伊朗的卢特沙漠拍摄的。这些测量NASA地球观测站科学家在2003年至2009年夏季进行的全球温度调查的一部分。
简言之，沙漠不仅仅是沙丘和你可能会遇到孛都印人人和柏柏尔人的地方。南北两极的极地地区是世界上最大的沙漠，南极洲以微弱的优势击败北极，获得第一名。按照这个定义——即极端气温、干旱、几乎没有降水——我们肯定会在太阳系其他地方发现一些特别大的沙漠。比如，火星——一个大的、寒冷的、干旱的、极端干燥的气候，那它是什么呢？
